Det har varit ett väldans liv kring Madonnas trettonde studioalbum. Planen var att släppa första singeln Living for Love i februari, men när över tio ofärdiga spår från plattan läckte i början av december valde Madonna och hennes eminenta team att ge ut nästan halva albumet på iTunes redan innan årsskiftet. De resterande åtta spåren släpptes (officiellt) i slutet av förra veckan, och det har därmed blivit möjligt att bilda sig en legal uppfattning om Rebel Heart. Min lyder som följer: Madonna ger oss femtiofem mestadels tillfredsställande minuter. Inte så konstigt, kanske, med tanke på att hon har samarbetat med musikaliska blåblod som Avicii, Kanye West och Nicki Minaj. Till och med Alicia Keys är med på ett hörn.
Rebel Heart kan lätt uppfattas som en aning ambivalent vad gäller både tema och sound. Vi hör klassisk nittiotalspop i intima och hjärtskärande Joan of Arc, tung houseinspirerad electro i hybrisspåret Iconic och tydliga raggaebeats i kaxiga breakuplåten Unapologetic Bitch. Osammanhängde? Kanske, men avsiktligt så. Madonna berättar i en intervju med Billboard att Rebel Heart, likt titeln föreslår, speglar hur hon identifierar sig som framför allt två saker: rebell och romantiker. Och trots att det känns ganska paradoxalt att växla från textfraser som ”bitch I’m Madonna” till ”each time they take a photograph / I lose a part I can’t get back / I wanna hide”, är det just denna ärlighet och hyfsat ofiltrerade gestaltning av människan bakom artisteriet som gör att Rebel Heart når längre än de senaste albumen MDNA och Hard Candy. Det känns mindre krystat, mer okonstlat.
Från att efter 2005 och Confessions on a Dancefloor ha jagat ett av andra etablerat sound, lägger Madonna äntligen imitationsakten på hyllan. Självklart är det inte lika banbrytande och provocerande som Like a Prayer, men Madonna är mer Madonna än hon varit på länge. En del produktionsval får en fortfarande att höja på ögonbrynen (Sophie-producerade Bitch I’m Madonna är till exempel långt mycket bättre när Diplos medverkan klippts bort), men på det stora hela är Rebel Heart en framgång. Behold: Madonnas femtioårskris är över.