Noah Lennox nya album som Panda Bear kommer i en konstig tid för Animal Collective. Deras förra album Centipede Hz fick (förstås) inte samma genomslag som Merriweather Post Pavilion fick, vilket resulterade i en extrovert turné där gruppen för första gången enbart framförde gammalt material – vilket kändes som en identitetskris för ett band som alltid varit introverta på scen. Gruppens huvudsakliga låtskrivare Avey Tare släppte förra året ett album som kändes som en vidareutveckling av identitetskrisen; ett album som bara stod och stampade på de mindre uppskattade grundstenarna av Centipede Hz.
Panda Bears soloalbum har dock alltid haft en tendens att röra sig utanför resten av gruppens inriktning. I och med Panda Bear Meets the Grim Reaper lyckas han återigen finna välbehövlig inspiration utanför gruppen.
Lennox hymlar inte med att Panda Bear Meets the Grim Reaper handlar om döden. Mortalitet finns i titeln, texterna och i känsloläget. Döden har varit ett centralt tema för Lennox sedan han släppte Young Prayer 2004, ett album som nästan fyllde en terapeutisk funktion för honom efter hans pappas sjukdom och bortgång. Nu, 11 år och två egna barn senare, börjar det gå upp för honom att även han en dag kommer lämna jordelivet. I en intervju inför skivsläppet sade han:
“I often feel like I’m climbing up a mountain to get to the top, but lately, instead of looking up towards the place, I’m looking down. That feeling is central to this record.”
Det är en känsla han förmedlar med olika infallsvinklar genom hela albumet.
Musikaliskt är albumet hans mest varierade hittills – de inledande varma syntharna i Sequential Circuits står i stark kontrast till den avslutande Acid Washs stampande och oljud. Där emellan hinner Lennox utforska aspekter av hiphop, dub och dansmusik. Mest inspirerat känns det dock när han drar ned tempot och låter hans egna körliknande röst ta plats på Tropic of Cancer och Lonely Wanderer. Den förstnämnda är en slags sista uppgörelse med hans pappas bortgång (”You won’t come back / You can’t come back”), medan den sistnämndas pianosampling för tankarna tillbaka till Animal Collectives album Feels.
Lennox har skapat musik som hämtar inspiration från förr, för att kunna blicka framåt. Albumet är en uppgörelse med livet – om dess svårigheter, motgångar, lycka och döden. En uppgörelse som Lennox redan har klarat av, för Panda Bear Meets the Grim Reaper är ett album i harmoni med livet.